A kenőolaj viszkozitása (azaz a belső súrlódás mértéke) nem állandó érték, hanem a külső körülmények függvényében változik. A motor működése közben hőmérséklet- és nyomásváltozások következnek be, és kívánatos, hogy az olaj viszkozitása ilyen körülmények között a lehető legkevésbé változzon. Az olaj viszkozitásának hőmérséklettől való függését pl. viszkozitási index (VI). Minél magasabb a VI érték, annál kevésbé változik a viszkozitás a motor hőmérsékletének változásával, és így az olaj jobb minőségű. A viszkozitási index általában szerepel az autókenőanyagok gyártóinak katalógusaiban.
A SAE (Society of Automotive Engineers, USA) besorolás kizárólag a motorolajok viszkozitási tulajdonságainak normál jelzésére szolgál. Ez a szabvány 6 téli osztályt (számmal és "W"-vel jelölve) és 5 nyári osztályt (számmal jelölve) használ az olajok osztályozására. A szám csak az osztály neve, és nem fejez ki kapcsolatot semmilyen fizikai mennyiséggel.
Téli órák*: 0W, 5W, 10W, 15W, 20W és 25W
Nyári órák*: 20, 30, 40, 50 és 60
*) SAE J300 szabvány
Téli kijelölés
Meghatározza pl a motor indíthatósága alacsony hőmérsékleten. Általánosságban elmondható, hogy minél alacsonyabb a téli osztály száma, annál alacsonyabb lehet a környezeti hőmérséklet, miközben az olaj folyékonysága elegendő a motor könnyű indításához (azaz az olaj nem túl "vastag"). A 0 W-os olajok -50 °C alatti hőmérsékleten is problémamentesen indítják a motort, az 5 W-os olajok -40 °C körüli hőmérsékleten stb. (ez csak tájékoztató jellegű, ezek az adatok nagyban függenek a motor típusától és méretétől).
Nyári címke
Magas nyári hőmérsékleten garantálja az olaj megfelelő viszkozitását. Általánosságban elmondható, hogy minél magasabb a nyári osztályszám, annál magasabb lehet a környezeti hőmérséklet, miközben biztosítja a megfelelő motorkenést (azaz az olaj nem túl "híg"). A gyakorlatban bebizonyosodott, hogy európai éghajlati viszonyok között a 40. ill Az 50, 60 osztályú olajok kismértékben csökkenthetik a motor teljesítményét.
Jelenleg gyakorlatilag kizárólag ezeket használják, pl többfokozatú (többfokozatú) motorolajok, amelyek egész évben biztonságos motorkenést tesznek lehetővé különféle éghajlati viszonyok között. Jellemzőjük a téli és nyári órák kombinációja, tipikus példák: 0W-40, 5W-40 vagy 5W-50, 10W-40 és 15W-40.
Határozza meg a motorolajok hőmérsékletét
SAE 0W = -40°C körül
SAE 5W = -35°C körül
SAE 10W = -30°C körül
SAE 15W = -25°C körül
SAE 20W = -20°C körül
SAE 25W = -15°C körül
SAE 40 = 40°C körül
SAE 30 = 30°C körül
SAE 50 = 50°C körül